Il microbiota sta emergendo sempre di più come elemento cruciale della salute umana, influenzando aspetti che vanno dalla prevenzione alla cura di malattie come tumori. Ma cosa è esattamente e perché è così importante?
Ruolo del microbiota nella salute
Il microbiota è l’insieme di batteri, lieviti, parassiti e virus nell’intestino che svolgono un ruolo cruciale nella salute intestinale e non solo. Essi supportano funzioni metaboliche, regolano il sistema immunitario, eliminano le tossine, influenzano il nostro stato psicologico e possono persino prevenire o favorire lo sviluppo di malattie come il cancro. Il loro equilibrio è dunque fondamentale per una buona funzionalità del sistema immunitario. Va distinto dal “microbioma”, che ne costituisce il patrimonio genetico, comprendendo fino al 99% della nostra componente genetica.
Un po’ di storia
Fin dai primi del 1900, in Inghilterra si eseguivano colectomie per rimuovere il colon, potenziale serbatoio di tossine con il rischio elevato di diffondersi in tutto il corpo. In quel periodo diversi scienziati si interessarono all’uso terapeutico dei ceppi batterici, anticipando l’era dei probiotici (organismi benefici per il microbiota). Metchnikoff, premio Nobel per l’immunologia cellulare, studiò i ceppi di Lactobacillus bulgaricus. Nello stesso periodo Leo Rettger, batteriologo della Yale University, lavoro su Lactobacillus acidophilus. Il periodo d’oro della terapia con i lattobacilli finì in seguito alla commercializzazione dei sulfamidici prima e degli antibiotici poi che, si scoprì verso gli anni ’50, impattano negativamente sulla salute degli esseri umani (e anche sul loro microbiota).
Cosa influenza la salute del microbiota?
Fattori come l’età, le malattie, la dieta e lo stato di salute dell’ospite influenzano la composizione del microbiota. Studi hanno evidenziato che essa varia tra chi è nato con parto naturale e chi ha subito un cesareo, così come tra chi è allattato al seno e chi assume latte artificiale. La dieta svolge un ruolo cruciale nella salute intestinale e nella sua diversità batterica e può anche riflettere la diversità del microbiota tra popolazioni con diverse abitudini alimentari.
